La cultura griega se desarrolló en el extremo noreste del Mediterráneo, en los territorios que hoy ocupa Grecia, en las costas de Asia Menor (actualmente Turquía) y en varias islas como Creta, Chipre, Rodas y Sicilia (Italia).
Antes de que los primeros griegos llegaran a esta zona, en Creta ya había existido una civilización. El cretense era un pueblo pacífico de navegantes que entraron en contacto con Egipto y Medio Oriente y cuya ciudad capital era Cnossos. Aunque alcanzó un desarrollo notable, su civilización desapareció repentinamente por la violenta erupción de un volcán en una isla cercana. Posteriormente en Grecia prosperó el pueblo micénico, llamado así porque su principal ciudad era Micenas. Alrededor del año 2 500 a.C. los micénicos conquistaron la ciudad de Troyaen Asia Menor (este episodio inspiró el famoso poema La Ilíada de Homero). Siglos después esta región fue invadida por pueblosguerreros provenientes del norte, llamados helenos, quienes desarrollaron una de las más importantes civilizaciones del mundo antiguo.
Los helenos o griegos no sólo dominaron el área que antes ocupaban los cretenses y micénicos, sino que extendieron su influencia hacia territorios lejanos como Sicilia y la península Ibérica. Además de ser notables navegantes y hábiles guerreros,desarrollaron diversas áreas del saber como filosofía, historia, música, matemáticas y geografía, entre otras. Muchos de estos conocimientos se mantuvieron a lo largo del tiempo, por lo cual se considera que los griegos son los padres de la cultura occidental.
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